En 1886, Ferdinand, Léon, Michel, Laurent comte de Borchgrave d'Altena fait partie des 22 jeunes officiers de marine qui embarquent sur l’aviso Ville d'Anvers pour faire leurs premières armes de marins. À partir de 1888, il est admis comme enseigne de vaisseau, à titre étranger, dans la marine française et sert à bord de différents bâtiments de la Division cuirassée française du Nord. Il effectue aussi durant son stage une campagne en mer de Chine.

En 1900, le lieutenant de vaisseau de Borchgrave d’Altena rentre en Belgique. À la demande du Roi Léopold II, il est détaché à la direction de la Marine de l'État afin d'y établir la liaison avec l'Armée.

En 1901 est créée à Anvers la commission d'étude sur la défense du Bas-Escaut. Le commandant de Borchgrave d'Altena y est adjoint en qualité d'officier de marine. Il organise des manœuvres en mer, inspecte la côte et attire l'attention sur les nécessités de sa défense.

En 1913, nommé au grade de major, il est affecté à l'État-major de l'Armée pour y étudier la défense côtière. Nommé entretemps au grade de capitaine de vaisseau, il assume le commandement de la défense de la côte lorsque la guerre éclate.

Victime de cabales de la part de l'administration de la Marine, de Borchgrave d’Altena est pensionné en septembre 1914. Il décède en 1924 au château de Wodémont, commune de Dalhem, province de Liège.