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Fasciné par les régions polaires, il décide de monter sa propre expédition vers la zone antarctique mal connue à l’époque. Pendant trois ans, Adrien consacre toute son énergie à rassembler les fonds nécessaires et organiser le voyage.
Le matin du 16 août 1897, il quitte Anvers aux commandes de la Belgica. Le navire rentre en Belgique le 5 novembre 1899, après avoir navigué plus de deux ans dont quinze mois passé en Antarctique.
L'attrait d'Adrien pour l'exploration ne faiblit pas. En 1905, 1907 et 1909, il reprend la barre de la Belgica pour effectuer des missions en Arctique.
Nommé conseiller maritime du gouvernement belge, il est notamment à l'origine de la construction du navire-école Mercator que l'on peut toujours visiter à Ostende.
En 1924, Adrien de Gerlache reçoit le titre de baron, transmissible par ordre de primogéniture masculine. Adrien de Gerlache laisse son nom à une algérine de la Force navale, à un cratère de lune mais surtout à un poisson abyssal et à plusieurs sites découverts par l'expédition, comme le Détroit de Gerlache. Il reçoit également de nombreuses distinctions honorifiques, belges et étrangères, et est fait docteur honoris causa de l’Université catholique de Louvain. Des monuments à sa mémoire ont été érigés à Hasselt et à Ushuaia. |
Poussé par son amour de la mer, Adrien de Gerlache délaisse ses études à l'École
polytechnique de Bruxelles et s'embarque comme mousse sur des longs courriers.
En 1890, il devient lieutenant dans la marine de l'État. 
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| Adrien de Gerlache de Gomery (1866-1934) |
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